X-37B是美国波音公司研发的一款无人空天飞机，其外形酷似小型无人航天飞机，大小约为传统航天飞机的四分之一。这款飞行器的突出特点是兼具卫星的长期驻轨能力和航天飞机的可重复使用特性，曾创下单次在轨908天的纪录。其内部设有一个货舱，可灵活配置各类载荷，遂行多样化任务。

自2010年首次入轨运行以来，X-37B累计在轨时间超过10年。从历次任务看，其验证的技术能力呈现出从基础到尖端、从单一到综合的特征。前3次任务主要“练基本功”，测试天地往返、长期驻轨、灵活变轨等能力。从第4次任务开始，X-37B实现了从“试验对象”向“试验工具”的转变，通过搭载多样化载荷，验证包括在轨释放卫星、母舰与小型卫星之间的通信与控制等在内的更多技术，为未来实施更复杂的太空任务积累经验。在第7次任务中，X-37B首次进入高椭圆轨道，并通过多次大幅变轨展现了对特定区域进行持续监视的能力。分析人士认为，X-37B的动态响应与其搭载武器相结合的能力，令其未来可能成为美军“即时全球打击”体系的关键一环。

相比之前的几次任务，X-37B的第8次太空任务更加注重“体系化赋能”，将测试高带宽星间激光通信技术，以及量子惯性传感器在太空环境中的性能。前者被认为是未来太空数据传输的关键突破，可克服传统射频通信易受电磁压制的弱点。美太空军的发展项目中，包括“扩散型作战人员太空架构”星座计划等，都依赖激光链路实现更高效的卫星互联与对地通信。量子惯性传感器可在不依赖卫星导航的情况下提供稳定的自主定位与导航能力。

随着X-37B技术验证项目的持续演进，其在美未来太空作战中的角色将更加重要。作为“太空哨兵”，可携带高精度传感器对地面活动特别是导弹和卫星发射活动进行监视；作为“技术孵化器”，可测试与未来太空武器相关的侦察监视、机动控制、武器释放等关键技术；作为“战略威慑平台”，具备成为“太空杀手”的潜力，不但能释放小型卫星遂行抵近侦察的任务，还能搭载机械臂“捕获”其他卫星。另外，在美持续推进“金穹”导弹防御计划的背景下，X-37B可为“金穹”所需的“全球实时预警”提供太空观测节点。

太空本应是合作的舞台，而非冲突的战场。令人担忧的是，X-37B技术验证项目的快速发展正带来不容忽视的安全隐患。随着人工智能、核热推进等技术的发展运用，X-37B正朝着更智能、更灵活的方向发展。这种发展趋势或将重塑太空竞争格局，其巨大的军事潜力极易引发新一轮太空军备竞赛。